Vào ngày 2 tháng 11 năm 1868, New Zealand chính thức áp dụng giờ chuẩn trên toàn quốc và là quốc gia đầu tiên áp dụng, khoảng 15 năm trước bất kỳ quốc gia nào khác.[3][4] Múi giờ dựa trên Kinh độ 172° 30′ Đông Greenwich, 11 1⁄2 tiếng trước giờ chuẩn Greenwich (GMT).[5] Chuẩn này được gọi là Giờ trung bình New Zealand (tiếng Anh: New Zealand Mean Time (NZMT)).[6]

Năm 1941, trong Chiến tranh thế giới thứ hai, giờ được chỉnh lên nửa tiếng để giảm lượng sử dụng nguồn điện[7], làm cho New Zealand đi trước GMT 12 tiếng. Thay đổi này là vĩnh viễn từ năm 1946 với Đạo luật giờ chuẩn năm 1945 (tiếng Anh: Standard Time Act 1945),[8] tại đó thời gian ở kinh tuyến 180° Đông được lấy làm cơ sở cho giờ New Zealand.[9] NZST vẫn đi trước NZMT nửa tiếng, và quần đảo Chatham đi trước NZST 45 phút.

Cuối những năm 1940, đồng hồ nguyên tử đã được phát triển và một số phòng thí nghiệm bắt đầu sử dụng thang đo thời gian nguyên tử. Một thang thời gian mới được gọi là Giờ Phối hợp Quốc tế (UTC) đã được quốc tế thông qua vào năm 1972.[10] Hệ thống này dựa trên số đọc của đồng hồ nguyên tử, được cập nhật định kỳ phù hợp với các biến thể thời gian trong vòng quay của Trái đất bằng cách thêm hoặc bớt giây (gọi là giây nhuận). Đạo luật giờ năm 1974 (tiếng Anh: Time Act 1974) định nghĩa Giờ chuẩn New Zealand là 12 tiếng trước UTC.[11]

Vào năm 2011, vùng lãnh thổ phụ thuộc của New Zealand, Tokelau, đã di chuyển múi giờ về phía trước 24 tiếng bằng cách bỏ qua ngày 30 tháng 12.[12] Nhiều nguồn cho rằng Tokelau đi trước UTC 14 giờ (UTC-10:00 trước ngày chuyển đổi năm 2011), nhưng độ lệch múi giờ chính xác là UTC+13:00.[13]